争论历史分期不如退而研究历史发展的自然段

20世纪就要过去，21世纪就要到来。世纪之交，回顾一下20世纪中国史学的成就和存在的问题，思考一下新世纪中国史学应走的道路和要解决的问题，是很有益的。

中国历史分期问题，自20年代末中国社会史论战开始，争论了近70年仍没有取得共识。但史学界对这个问题的争论，已有“公说公有理，婆说婆有理，各说各有理”的淡漠甚或腻烦情绪。

这种状况的原因有二：一是中国是个大国，历史是复杂的，对这个复杂的历史的研究深度不够。二是论争主要停留在社会性质、社会发展形式等理论问题上。对中国历史实际没有研究、没有深度认识，理论上的争论是争论不出对中国历史的认识的。

笔者认为，我们先不要谈论分期问题，更不要谈什么西周封建说、汉魏之际封建说，要换个角度先研究中国历史发展过程中客观存在的自然段落。

所谓自然段落，就好比一年之中有四季一样，四季就是一年的四个自然段落。每个自然段落，各有自己的特点。一个自然段落，日暖花开，生意盎然；一个自然段落，天气炎热，万物茂盛；一个自然段落，果实累累，寸草结子；一个自然段落，冰雪盖地，草木枯萎。这就是一年的四个段落，以及各个段落的特点与特征。这四个段落以及特征，都是自然存在的，是先于它的名称，春夏秋冬而存在的。

人类历史长河在发展过程中是有变化的，有变化，就有段落，这就是我说的自然段落。我叫它自然段，重在它是自然存在的，客观的。各段落的特点、特征是什么，段落的变化在何处，这是历史学家首要的研究课题。

具体到中国历史研究，也要先研究这些自然段落。在中国历史发展过程中，有哪些自然段落？各段落有哪些特点、特征？哪些特点、特征是前后段所无而为它所特有、是使它和前后段区别开而自成一段落的？

历史自然段和历史分期、社会性质的关系是：前者是客观实际，是基础，是本；后者是主观意识，是上层，是末。提出研究自然段的意义在于：重事实，重材料。研究中国历史，先重事实研究，少定框框。事实没有摸清楚，不要急于定社会性质。研究中国历史，先让中国史料说话。“一分材料出一分货，十分材料出十分货，没有材料便不出货。”这个提法是有问题的。但在空论太多时，不妨用来提醒自己。

重视材料，让史料说话，并不是反对理论，不用理论，至少我个人没有这个意思。理论就是思想。世上不存在没有思想的人，也就是说不存在没有理论的人。思想理论，就是人对自我和人对客观世界的认识。人的思想理论，是不断发展、不断进步的。现代人和古代人、原始人对自我和对客观世界的认识不一样。思想理论来自客观，是客观世界在人脑子里的反映。客观世界不断发展进步，人的思想理论就不断进步。人类社会越进步，人类的思想文化素质（也就是理论）就会越高，对社会历史的认识和对客观实际的认识也就会越高越深刻。理论是在反复中提高的，认识是在反复中加深的。提出先研究历史的自然段，重事实，重材料，不是不要理论，要的是更高层次的理论。